Naukowcy, po przeprowadzaniu badań, zidentyfikowali wiele czynników, które zarówno stymulują szkodliwy podział komórek jak i zatrzymują go. Badania wykazują iż wiele substancji, z którymi mamy do czynienia na co dzień, może przyczyniać się do powstawania komórek nowotworowych. Są to tak zwane substancje rakotwórcze. Należą do nich między innymi niektóre substancje chemiczne, metale ciężkie (arsen, ołów, kadm, nikiel), substancje zawarte w tytoniu, gazy spalinowe. Innymi czynnikami rakotwórczymi mogą być promieniowanie ultrafioletowe, promieniowanie rentgenowskie, związki chemiczne używane do konserwacji żywności, materiały przemysłowe (na przykład azbest) a także wirusy. Przykładowo u osób, które spożywają żywność konserwowaną, mocno soloną, częściej występuje rak żołądka. Nadużywanie alkoholu lub kawy może spowodować raka jamy ustnej lub przełyku, a nałóg palenia prowadzi do raka płuc. Należy pamiętać iż szybkość rozwoju choroby, zależy od ilości substancji rakotwórczej w organizmie, podatności organizmu na nowotwory, płci i wieku.