Zdrowe komórki zwykle ulegają podziałom i rozwijają się w ściśle określony sposób, a ich geny kontrolują szybkość zachodzących procesów. Spośród wielu genów, co najmniej dwieście to onkogeny. Jest to grupa genów, których białka kontrolują procesy mnożenia się komórek, aktywnej ich migracji, a także zasiedlania odległych narządów i namnażania się w nich. Zmiany w obrębie DNA zachodzące w tych genach powodują przeprowadzanie wyżej wymienionych procesów w sposób niewłaściwy, niekontrolowany prowadząc przez to do powstania nowotworów. Rozwijające się skupiska komórek rakowych tworzą guz, który stopniowo rozrasta się, wypierając zdrową tkankę i wchłaniając substancje odżywcze potrzebne mu do rozwoju. Z czasem komórki te, odrywają się od guza i wędrując w układzie chłonnym lub krwionośnym rozprzestrzeniają chorobę dając tzw. przerzuty. Nie udowodniono, że nowotwór jest chorobą dziedziczną, jednak obserwacje pokazują iż niektóre przypadki częściej powtarzają się u osób ze sobą spokrewnionych.